Este neoyorquino de nacimiento -de padres guineanos- ha abandonando por el momento sus dotes como dramaturgo para volcarse de lleno en el cine y la pequeña pantalla. Le vimos morir en ‘Django: Unchained’ de manera trágica, algo por lo que no guarda rencor a DiCaprio. Tras su paso por la serie ‘Elementary’, Ato Essandoh (1972) es ahora un bluesman en horas bajas en ‘Vinyl‘, la última gran apuesta de la cadena HBO co-producida por Martin Scorsese y Mick Jagger. La serie, que hace honor al famoso lema ‘Sex, Drugs & Rock N Roll’, está a punto de finalizar su primera temporada y ya está confirmada una segunda. Essandoh nos habla de su papel de Lester Grimes, la sencillez de Scorsese, su faceta de coleccionista musical y nos anticipa algún que otro detalle sobre su próximo papel en la nueva de ‘Bourne’.

UMOMAG.com: ‘Vinyl’ está ambientada en el Nueva York de los 70. Eras tan sólo un niño en aquella época, ya que naciste en el 72. ¿Cómo recuerdas tu infancia a diferencia de cómo se vive en ‘Vinyl’? Todo ese mundo gángster, excesos, sexo, drogas…

Ato Essandoh: No es muy diferente. Me acuerdo cuando era un chaval y New York no era muy distinta a como se puede ver en la serie. Era una ciudad considerada peligrosa, estaba muy sucia; te hablo de finales de los 70 y principios de los 80. Siempre estaba en el aire la idea de que podían ocurrir cosas peligrosas… Crecí escuchando ese tipo de música, ya que a mis padres les gustaba mucho el viejo R&B; lo conocí a través de ellos y también de mis amigos y mis tíos. Soy un gran seguidor de Jimi Hendrix, me encanta su obra y la de bandas como Led Zeppelin, crecí con esa música. Además, el primer hip-hop también me atrajo bastante. Al ver la serie recuerdo cómo era NY en esa época, sobre todo su suciedad en lugares como Times Square y The Bronx.

UMOMAG: Aprovechando el título de la serie… ¿Recuerdas cuál fue el primer vinilo que te compraste o algunos discos que no falten en tu colección?

AE: Por supuesto. Todo lo que sé del blues se lo debo a mis padres. De pequeño inspeccionaba sus armarios y me quedaba ensimismado con los vinilos de Ray Charles o Dionne Warwick, pero el disco que más me llamó la atención fue el de un hombre negro con piel muy oscura, traje negro, un cigarro en sus labios y un sombrero de cowboy: Lightning Hopkins. Con mi mentalidad de crío pensé: ‘¡Qué nombre tan chulo! Este disco no puede ser malo si lo interpreta alguien con ese nombre’. Fue mi primer disco y nunca olvidaré cuando lo escuché por vez primera y me preguntaba qué música era esa; más tarde aprendí que se trataba del blues. Otro disco que también recuerdo es uno que gané en un concurso en una bolera, cuando estaba en el colegio: era un disco para niños. Esos dos vinilos son los primeros álbumes que recuerdo de mi infancia. A partir de ahí siempre he escuchado mucha música; me pasé a los CDs cuando salieron al mercado, más tarde al MP3… Hace dos años un amigo me regaló uno de mis álbumes favoritos de Jimi Hendrix en vinilo; no tenía un plato en ese momento pero fui a comprar uno de inmediato. A partir de ahí comencé a coleccionar vinilos, y ahora tengo cerca de 400.

UMOMAG: En la serie interpretas el papel de un bluesman, Lester Grimes. ¿Cómo te preparaste para el papel? ¿Siempre es un reto interpretar un nuevo personaje?

AE: Es curioso que al hacer el casting de ‘Viny’, HBO no sabía que toco la guitarra. La idea era que interpretase a Lester cantando aunque en realidad se utilizaría la voz de Ty Taylor de Vintage Trouble. Pero grabé un vídeo con mi iPhone cantando las canciones y tocando a la vez la guitarra; Marty (Martin Scorsese) me dijo que si era capaz de hacer eso frente a él, me dejaría tocar la guitarra al interpretar a Lester. Al prepararme para el papel, mi intención principal fue creerme un músico profesional; era algo vital para mí ya que toda la serie se basa en el personaje interpretado por Bobby Cannavale, Richie, quien descubre a Lester en un bar y eso le hace introducirse en el negocio musical. Y si Ato Essandoh, el actor que interpreta a Lester Grimes no es creíble como músico, todo se derrumba puesto que la serie gira en torno al gran oído de Richie y su habilidad para encontrar nuevos talentos. Poder haberlo sacado adelante e incluso contar con la aprobación de algunos músicos, significa que he hecho bien mi trabajo. Incluso he tenido la oportunidad de tocar en vivo en (el festival) SXSW con una de mis bandas favoritas: Miss Velvet.

MARTIN SCORSESE ES TODO LO QUE ESPERAS QUE SEA: DIRECTOR DE CINE, GUIONISTA, SABE CONTAR HISTORIAS, LE ENCANTA TRABAJAR CON LOS ACTORES…

UMOMAG: Como nos comentas la voz (cantada) de Lester es la de Ty Taylor, del grupo californiano VT. ¿Cómo ha sido trabajar juntos en este proyecto? ¿Nunca has tenido una gran voz para cantar?

AE: Es un tipo fantástico. Ya le conoces y sabes el talento que tiene como cantante. Cuando grababan las canciones me invitaron a Electric Lady Studios… Soy un tremendo fan de Hendrix y para mí fue como ir a La Meca. Al llegar al estudio, Ty Taylor me ofreció todo tipo de consejos; yo tenía que intentar imitar lo que hacía para que todo quedase lo más realista posible, aunque al final se usaría su voz en la grabación. Puse toda mi atención para ver cómo lo hacía y me invitó a entrar en la cabina de grabación junto a él; me enseñó muchos trucos, cómo poner emoción en la interpretación, fue un momento increíble e íntimo que consideré todo un privilegio. Mientras Ty grababa las canciones fue muy libre, lleno de energía; me ofreció tanto apoyo que me dio la confianza que necesitaba para interpretar mi personaje en ‘Vinyl’.

UMOMAG: El papel de Richie Finestra interpretado por Bobby Cannavale es brutal en todos los aspectos. ¿Crees que es uno de grandes atractivos de la serie?

AE: Por supuesto. La serie no funcionaría si Richie no fuese un buen personaje. Se supone que debo decir esto, pero Bobby (Cannavale) ha hecho un trabajo estupendo en la serie. Es algo que solo puede funcionar gracias al carisma que ha introducido en su personaje; del mismo modo que en ‘Breaking Bad’ estás del lado de Walter White o de Tony Soprano en ‘The Soprano’s aunque hagan cosas horribles, aquí tomas partido por Richie. Es una interpretación insuperable: Richie hace cosas horrorosas en la serie pero hay una parte de ti que comprende sus motivos, y eso se debe a la energía que Bobby ha inyectado al personaje. Si desde el principio odias a Richie, la serie no funciona pero hemos visto que ocurre lo contrario, ya que a todo el mundo le encanta la serie… (Risas).

UMOMAG: La historia entre tu personaje, Lester Grimes, y Richie se remonta a antes de montar su discográfica American Century. Tuviste que renunciar a tu estilo, el blues, y hacer canciones comerciales para darte a conocer. ¿Irá cambiando esto a medida que avance la serie? ¿Mejorará su relación con Richie?

AE: Es una relación que va evolucionando y se hace más intensa. En los primeros episodios se puede ver algo desgarrador: Richie y Lester comenzaron siendo muy buenos amigos, que amaban la misma música, pero su relación se acaba rompiendo. Richie toma algunas decisiones para su negocio que no dejan a Lester en muy buen lugar… Un amigo siempre me dice que este negocio se llama showbusiness (negocio del entretenimiento) y no showfriends (negocio de amigos). Si no tienes eso en cuenta y sabes que a veces se toman decisiones que afectan al negocio y que la vida no es siempre justa, se romperá tu corazón. Y ése es el problema con Lester: en ese momento es un músico de verdad que no sabe nada del negocio. Cuando se rompe una amistad así es difícil reparar todo lo que se ha perdido. La interacción de Richie y Lester se basa mucho en eso: averiguar si la amistad sigue ahí y hallar una salida a esa traición y sus consecuencias. Y, desde mi punto de vista, creo que Lester tiene un poco de culpa ya que tiene la oportunidad de grabar un par de álbumes de pop para hacerse un nombre y luego utilizar su verdadero nombre y grabar un disco de blues, ya que tendría un público establecido; Richie intenta explicárselo pero Lester no está dispuesto a aceptar esa situación en ese momento. Más tarde, Lester entrará en el negocio como empresario y tendrá que tomar ciertas decisiones que se oponen a la mentalidad de los músicos puros.